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Nos últimos nove anos, o nosso entrevistado de hoje, Jon Schwabish, trabalhou como economista para o governo federal dos Estados Unidos, mais precisamente no Congressional Budget Office (CBO). Aí, foi responsável por abrir o caminho para a visualização de dados, não apenas como uma ferramenta de análise mas, mais importante, como uma forma eficaz de transmitir informações. Ele também realizou investigação sobre a desigualdade, a imigração, a segurança na reforma, medição de dados, vales de alimentação e outros aspectos de política pública nos Estados Unidos.
Mais recentemente, abraçou um novo desafio no Urban Institute, onde continua a sua agenda de investigação econômica, além de trabalhar com a equipa de comunicação. Ele é ainda o responsável por ações notáveis junto à comunidade de visualização de dados, como o site HelpMeViz, o podcast The Rad Presenters (mais focado em apresentações) e o poster Graphic Continuum.
Em paralelo, Jon dirige workshops públicos sobre visualização de dados e técnicas de apresentação, ensina “Estatística e Visualização de Informação” no MICA, e está a tornar-se uma presença regular em conferências como orador principal – como esta, na conferência Tapestry 2014.
No meio disto tudo, Jon ainda conseguiu encontrar tempo para responder a algumas perguntas sobre a iliteracia em visualização de dados, as principais tendências no campo, seu novo trabalho, e muito mais.
Visual Loop (VL) – Jon, quando frequentou o curso de um dia do Tufte, imaginou que um dia seria você a estar no palco de um evento como Tapestry, a falar sobre visualização de dados? O que o levou a envolver-se tanto neste campo, e tão rapidamente?
Jon Schwabish (JS) – É realmente incrível, quando penso nisso. Alguns anos atrás, eu estava a trabalhar na minha agenda de investigação económica e agora, além de fazer essa investigação, estou numa função em que ajudo os outros a melhorar a forma como analisam os seus dados e comunicam suas descobertas para um público mais abrangente. Tenho muita sorte por estar rodeado de amigos, colegas e gerentes que apoiam e incentivam o meu trabalho. O curso de Tufte — embora, em retrospetiva, não me tenha fornecido muito em termos de ferramentas práticas — abriu-me os olhos para formas diferentes e mais estratégicas de apresentar dados. E, tendo eu trabalhado com os meus próprios dados de investigação por muitos anos, senti que uma etapa natural era melhorar a forma como comunico visualmente o meu trabalho.
O meu envolvimento com a visualização de dados foi impulsionado por alguns fatores. Primeiro, eu queria explorar formas de conseguir que mais pessoas lessem a minha investigação e que ela marcasse a diferença. A investigação que eu realizei ao longo da última década — no Congressional Budget Office e agora no Urban Institute — debruçou-se sobre os desafios de políticas públicas em áreas como os vales de alimentação, segurança na reforma e desigualdade de rendimento. Para tomar decisões informadas sobre esses programas, os decisores políticos precisam de informações objectivas e fatos. Hoje, como as formas pelas quais as pessoas recebem informações mudaram (através de, por exemplo, dispositivos móveis), a visualização de dados oferece um meio pelo qual a investigação e a análise podem ser disseminadas de forma mais útil.
Em segundo lugar, as pessoas no campo de visualização de dados estão incrivelmente dispostas a partilhar os seus conhecimentos e tempo para ajudar os outros a melhorar a forma como apresentam e comunicam informação. Os primeiros profissionais e investigadores que conheci, incluindo Stephen Few, Andy Kirk, Robert Kosara, e Kim Rees, ajudaram-me mesmo muito e incentivaram-me a criar visualizações e escrever sobre os desafios que enfrentei. Tenho contado com estas pessoas – e muitas, muitas outras – em termos de ideias, edição e comentários sobre uma ampla gama de projetos.
VL – E além de Tufte, que outros autores e profissionais se tornaram uma referência para si?
JS – Eu conto com as comunidades de visualização de dados, jornalismo, tecnologia e de apresentação para me ajudarem a pensar sobre as melhores formas de divulgar investigação. Apenas posso dar uma pequena lista aqui (desculpas para os amigos que deixei de fora!):
- Excel: Jon Peltiere Jorge Camões;
- Jornalismo: Alberto Cairo, Amanda Cox, Hannah Fairfield, e Derek Willis;
- Ensino: Enrico Bertini, Stephanie Evergreen, Andy Kirk, Jen Lowe, e Cole Nussbaumer;
- Tecnologia, cor, narrativa e coisas boas de vários temas: Bryan Connor, Lynn Cherny, Francis Gagnon, Robert Simmon, e Santiago Ortiz.
Também gasto muito tempo na técnica de apresentação e no design, contando com autores como Nancy Duarte, Carmine Gallo, Garr Reynolds e Gavin McMahon. Curiosamente, porém, o campo de apresentação sente-se menos como uma comunidade do que o de visualização de dados. Não parece haver a mesma discussão, crítica e debate que exite na visualização de dados, embora haja muito sobre o que discutir. Mas o trabalho destes autores (e, claro, muitos outros) é igualmente importante, especialmente nas ciências e ciências sociais, onde design e técnicas de apresentação básicas mas boas poderiam realmente melhorar a forma como o conhecimento é disseminado.
VL – Deve ter enfrentado enormes desafios durante o período que esteve no CBO, a promover melhores formas de visualizar e apresentar os dados. Quão sério é o problema de iliteracia visual/gráfica no Congresso dos Estados Unidos, e na política em geral? E como é que isso afeta o cidadão comum?
JS – Os meus colegas no CBO foram formidáveis em reconhecer e compreender a importância da visualização de dados na forma como a agência comunica o seu trabalho. Desde cedo que tive um grande apoio, que imediatamente conduziu à infografia, resumos e melhorias nos relatórios regulares da agência.
Em geral, o problema da iliteracia gráfica no governo e na política pública é grave. Basta olhar para os gráficos que William Gray mostra no feed do twitter @FloorCharts. Este desafio da literacia gráfica é importante: se os decisores políticos e aqueles que tentam afetar a política não conseguem comunicar eficazmente as suas ideias – e a visualização é uma ferramenta chave para esse esforço – vai ser difícil converter essas ideias em melhores políticas.
VL – Mas também houve várias melhorias nos últimos anos, certo? Pode mencionar alguns dos desenvolvimentos positivos que presenciou/ em que participou durante o tempo que trabalhou no CBO — até mesmo de outras agências federais dos EUA?
JS – Sim, de fato tem havido grandes progressos nos últimos anos. Além dos esforços de visualização em que eu trabalhei na CBO, vi mudanças em muitas outras agências: o Census Bureau, por exemplo, tem a sua própria biblioteca de visualização e tornou acessíveis os seus conjuntos de dados de várias maneiras (por exemplo, um novo API foi lançado o ano passado).
Mas, de certa forma, as agências governamentais têm sido lentas a adotar novas tecnologias e compreender as mudanças na forma como as pessoas recebem a informação. Há agências que ainda publicam relatórios em PDF com o que parece ser pouca atenção à forma como a investigação irá chegar ao público-alvo, ou até a um público mais amplo. As agências poderiam usar a visualização de dados como um bloco de construção de uma estratégia de comunicação mais alargada, que poderia incluir ferramentas e técnicas adicionais para divulgar os resultados (como blogs, infografias, conjuntos de slides, podcasts e visualizações interativas). As melhorias poderiam também tomar, simplesmente, a forma de melhores layouts e gráficos nas publicações já existentes. Estes desafios são conduzidos pelo conjunto de competências do pessoal existente, revendo ordens já existentes, bem como a motivação global dos administradores e funcionários.
Um dos outros desenvolvimentos importantes que observei é que algumas agências estão a adquirir um olhar mais estratégico sobre se e como podem lançar os seus dados. Deixar de apresentar tabelas em formato PDF para apresentar os dados em ficheiros de Excel é um grande passo, mas também vi algumas agências explorar a forma de criar APIs ou ferramentas flexíveis de extração de dados. À medida que os governos tornam os seus dados acessíveis — e não só torná-los públicos, mas sim apresentá-los de forma que sejam facilmente usados pelas pessoas — mais pessoas podem contribuir com o seu conhecimento e discernimento para tentar resolver desafios políticos.
VL – E agora um novo desafio, no Urban Institue! Parabéns! O que pode dizer-nos sobre a sua função lá e as pessoas com quem vai trabalhar?
JS – Sim, obrigado. Não foi uma decisão fácil deixar o CBO – o trabalho que fiz lá ao longo dos últimos 9 anos foi extremamente gratificante e eu estava orgulhoso de ter liderado os esforços da agência ao nível da visualização de dados. No Urban Institute (UI), divido o tempo entre a minha agenda de investigação econômica e o trabalho com a equipa de comunicação. Em ambas as funções tenho grandes responsabilidades no que diz respeito aos esforços de visualização dos dados do UI.
A minha esperança é que eu possa atuar como um elo forte entre os investigadores e a equipa de comunicação, bem como melhorar e ajudar a criar novos tipos de visualizações. E isto não é apenas ao nível da produção – será cada vez mais importante, penso eu, realçar a estratégia de comunicação em aplicações do projeto, para ajudar a garantir que a investigação atinge o público-alvo. O Urban já tem uma grande equipa – Tim Meko e Daniel Wolfe, por exemplo – já criaram alguns projetos fantásticos (como o Our Changing City), por isso vou procurar dar a minha voz e ser a ponte entre as equipas de investigação e comunicação. Um dos meus objetivos do ponto de vista da visualização de dados é ajudar a criar visualizações que farão o Urban o lugar onde os decisores políticos e o público se dirigem não apenas em busca de investigação ótima, mas também das ferramentas e recursos que os ajudarão a produzir as suas próprias perspectivas para estas questões .
VL – De certa forma, enquanto economista já lidou com “big gata” muito antes de caminho antes deles se tornarem … bem … tão “grandes”! Como é que vê a discussão em curso sobre os méritos e as desvantagens de algo que já existe há muito mais tempo do que as pessoas normalmente pensam?
JS – É algo engraçado, porque quando o termo “big data” começou a crescer, muitos economistas que eu conhecia encolheram os ombros — nós temos usado grandes conjuntos de dados há anos, desde os dados dos Censos (centenas de milhares de observações) até aos dados de administração da segurança social (milhões a dezenas de milhões de observações e, com sorte, centenas de milhões de observações). Mas o novo big data — milhares de milhões , se não biliões de observações — não só introduzem desafios tecnológicos significativos de armazenamento e de processamento, mas também levantam a questão de como é que nós, como investigadores e visualizadores vamos compreender e analisar tal enorme quantidade de informação?
Também constatei que a discussão em volta do big datas é muitas vezes centrada nos desafios tecnológicos de obtenção de memória suficiente, velocidade de processamento e ferramentas de visualização. Além da defesa nacional, não vi muitas aplicações do big data a desafios de políticas econômicas e sociais, mas estou entusiasmado para ver alguns desenvolvimentos recentes nessa área e ver como diferentes grupos poderão trabalhar em conjunto.
VL – Falando de “chavões”, que outras tendências significativas o entusiasmam mais neste momento?
JS – Para mim, destacam-se cinco tendências como as mais emocionante: o big data (que mencionei acima), dados abertos, ensino, storytelling (narrativa de histórias) e ferramentas. Dados abertos, pelo menos no que se refere aos governos, é interessante porque exige uma mudança na forma como os governos conduzem o seu negócio e como veem e mudam as normas existentes. Por exemplo, as agências cujos objetivos principais são produzir relatórios de investigação, mas que agora querem tornar os seus dados subjacentes livres terá de fazer consideráveis ponderações técnicas e internas. Estou ansioso para ver como as agências vão mudar e adaptar-se a estas exigências diferentes.
Ensinar é também uma área interessante no campo. O número de cursos de visualização de dados em escolas e universidades está a crescer rapidamente, assim como a variedade de departamentos em que são oferecidos: nas escolas de jornalismo (ver, por exemplo, o Alberto Cairo na Universidade de Miami), escolas de política (eu dei um curso de visualização de dados em McCourt de Georgetown, na Escola de Políticas Públicas, este outono), e escolas de arte (atualmente estou a ensinar “Estatística e visualização de Informação” na Faculdade de Artes do Instituto de Maryland). (Também vale a pena mencionar a crescente tendência de ensino de codificação em escolas primárias e secundárias do país). Um dos desafios é descobrir o conjunto de competências de que os alunos precisam nestes diferentes campos e como a visualização de dados pode ajudá-los nessa procura. Enrico Bertini escreveu recentemente um par de grandes posts sobre os desafios do ensino de visualização de dados.
Também vi, em primeira mão, os desenvolvimentos nos workshops e treinos de visualização de dados individuais, como os que são oferecidos por mim, Andy Kirk, e Cole Nussbaumer. Subsistem dúvidas quanto à melhor maneira de ensinar visualização de dados em sessões de um ou dois dias, quais os tipos de conjuntos de competências que as pessoas podem querer aprender e qual a melhor forma de comercializar estes workshops a potenciais participantes.
Atualmente, storytelling (narrativa de histórias) pode ser o chavão “mais quente”. Houve alguns posts fantásticos ao longo dos últimos meses (ver aqui, aqui, aqui, aqui e aqui), bem como um episódio do podcast Data Stories com Alberto Cairo, Kosara, Bertini, e Moritz Stefaner. Quando se trata de visualização de dados, como devemos definir uma história? Quando é apropriado e quando não é? Como é que nós – e como devemos – compor o trabalho analítico, texto e visualização juntos? O que é especialmente interessante para mim é ver como as pessoas de diferentes áreas partilham suas perspectivas sobre como incorporar histórias – ou narrativas ou anotação – nas suas visualizações.
Por fim, a explosão de (muitas vezes gratuitas) ferramentas de visualização on-line e linguagens de programação é simplesmente incrível: d3, R, Python, Processing, Lyra, Datawrapper, Highcharts, amcharts e RAW, para referir apenas algumas. Há também ferramentas de produção de infografias, como Easel.ly, Infogr.am, Lemon.ly, Visualize.me, e Visual.ly, e eu estou interessado em ver se essas ferramentas podem ter sucesso. O que é particularmente interessante sobre ferramentas de visualização é que parece ainda não existir uma única ferramenta para visualização de dados — e talvez, simplesmente não exista. Existe uma única ferramenta que permite ao utilizador trabalhar desde a análise de dados ao design e criação gráfica da interatividade? E sim, eu estou ciente de que os fãs dedicados de algumas destas ferramentas vão gritar comigo (“O que você ?! está louco. R / Python / Lyra / etc. Faz tudo isso. É incrível.”), mas eu não acredito que nós já encontramos a ferramenta “que serve para todas as medidas”, se é que ela existe.
VL – Uma menção, é claro, para HelpMeViz, uma iniciativa que foi muito bem recebida pela comunidade de visualização de dados. Como está o site, depois de quase seis meses?
JS – Obrigado! Sim, o site recebeu um muitas respostas e cobertura positivas. Ele está a ir bem e agora recebo uma a duas submissões por semana. Eu estou sempre, claro, à procura de mais conteúdos para ajudar a preencher o site e talvez alguns dos seus leitores sejam capazes de o usar.
Agora estou a explorar diferentes tipos de coisas que posso fazer com o site. A título de exemplo, em junho realizei em parceria com Bread for the World um Hackathon de visualização de dados transmitido ao vivo. O evento foi realizado em Washington, DC, e eu forneci os dados do HelpMeViz e publiquei no blog em tempo real durante todo o evento. Desta forma, a sala com 20-25 pessoas que estavam a trabalhar na visualização tinham outros, de todas as partes do mundo, a intrometer-se. Gostaria de fazer mais destes tipos de eventos. Também estou à procura de patrocinadores e parceiros para ajudar acolher concursos e promoções sobre a visualização de dados.
VL – Finalmente, Jon, além de seu novo trabalho, há outras coisas em que esteja envolvido e que gostaria de partilhar com nossos leitores? Continua a fazer workshops?
JS – Sim, continuo a fazer os meus workshops públicos e estou a desenvolver um workshop de um dia inteiro sobre “Visualização de Dados no Excel”, bem como outro de meio dia sobre “Design e Técnicas de Apresentação” . Espero conseguir lançar os dois este outono.
Como mencionei, estou a ensinar “Estatística e Visualização de Informação” no MICA e dei um workshop de dois dias como parte do novo Programa de Educação Executiva da Georgetown no início de julho. Também vou ministrar um curso de visualização de dados durante um semestre inteiro na Escola de Políticas Públicas Georgetown McCourt este outono.
VL – Muito obrigado, Jon !!
JS – Obrigado!
Gostaríamos de agradecer ao Jon pelas respostas fantásticas que nos deu. Pode acompanhar os calendários dos seus workshops e publicações no PolicyViz e conectar-se com ele no Twitter (@jschwabish) e Linkedin.